Os movimentos de libertação nacional, sejam eles a favor da autodeterminação ou da independência dos povos apátridas, sempre provocaram intensos debates na esquerda e, especificamente, na esquerda marxista. Não é por acaso que as posições defendidas por Karl Marx, Rosa Luxemburgo ou Vladimir I. Lenin, entre outros líderes, são tão diversas em relação a esta questão.
Marx, por exemplo, embora não tivesse uma posição uniforme em relação à questão nacional, ao mesmo tempo em que apoiava a luta revolucionária dos trabalhadores ingleses e, precisamente em nome do internacionalismo, defendeu a independência da Irlanda do Reino Unido, embora não descartasse que após uma separação hipotética eles poderiam se tornar uma federação.
Por outro lado, Rosa Luxemburg considerou que o direito à autodeterminação era uma reivindicação do nacionalismo burguês, que colocou a emancipação nacional antes da luta de classes e considerou, por exemplo, a hipotética independência da Polônia como desnecessária e utópica.
Por sua parte, Lenin, o autor e líder marxista que se aprofundou no assunto, defendeu em seu texto "O direito das nações à autodeterminação" (1914) um ponto de vista absolutamente diferente, apelando para a necessidade de " reconhecer não apenas a completa igualdade de direitos de todas as nações em geral, mas também a igualdade de direitos em relação à construção do Estado, ou seja, o direito das nações à autodeterminação, à separação. Também em "A revolução Socialista e direito das nações à autodeterminação"(1916), afirmou:"O proletariado não pode parar de lutar contra a manutenção pela força das nações oprimidas dentro das fronteiras de um determinado Estado, e isso é exatamente equivalente a lutar pelo direito à autodeterminação".
É precisamente em relação à posição leninista sobre a autodeterminação dos povos que o historiador marxista britânico Eric Hobsbawm, em sua obra "Nações e nacionalismos desde 1780", escrita em 1991, afirmou: "muito mais surpreendente e despercebida é a imensa coincidência, entre a atração do descontentamento nacional e a do descontentamento social que Lenin, com sua visão usual das realidades políticas, seria um dos fundamentos da política comunista no mundo colonial (...) Na União Soviética (...) era o regime comunista que deliberadamente se propôs a criar "unidades administrativas nacionais" de signo etno-linguístico e territorial, isto é, "nações" no sentido moderno da palavra".
É evidente que o chamado "problema das nacionalidades" teve um papel muito importante no triunfo da revolução de outubro. De fato, desde a insurreição bolchevique de outubro a novembro de 1917 até a constituição da União Soviética, cinco anos depois (dezembro de 1922), Rússia, Ucrânia, Bielorrússia, Geórgia, Armênia e Azerbaijão eram países socialistas formalmente independentes, os três últimos países unidos em uma república federal da Transcaucásia. Por seu turno, a Estônia, a Letônia, a Lituânia e a Finlândia, que também faziam parte do império czarista russo, foram reconhecidas como novos estados independentes pela Rússia Soviética, embora as repúblicas do Báltico voltassem a ser ocupadas por Stalin no final da Segunda Guerra Mundial.
Apesar das diferenças evidentes em relação à revolução de outubro, a libertação nacional e os movimentos anti-imperialistas também tiveram um papel relevante em outras grandes revoluções do século XX. Da frente unida nacional anti-japonesa na revolução chinesa à Frente de Libertação Nacional do Vietnã, mais conhecida como Vietcong, do Movimento de 26 de julho na revolução cubana à Frente de Libertação Nacional Sandinista na Nicarágua.
Em conclusão, o marxismo sempre diferenciou entre nacionalismos opressivos e imperialistas e nacionalismos minoritários e oprimidos, e se opôs decisivamente ao primeiro, mas nem sempre o defendeu com determinação suficiente. Enquanto para alguns autores ou líderes, a autodeterminação é uma reivindicação do nacionalismo burguês, que coloca a emancipação nacional antes da luta de classes, para muitos outros marxistas ou comunistas, o direito de autodeterminação dos povos é um direito democrático inalienável, que vai de a mão da luta pelos direitos sociais, pela igualdade das mulheres, pelos direitos das minorias em geral.
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